La soie est une fibre protéique naturelle, dont certaines formes peuvent être tissées dans des textiles. La fibre protéique de la soie est principalement composée de fibroïne et est produite par certaines larves d’insectes pour former des cocons. La soie la plus connue est obtenue à partir des cocons des larves du ver à soie du mûrier Bombyx mori élevées en captivité (sériciculture). L’aspect chatoyant de la soie est dû à la structure triangulaire en forme de prisme de la fibre de soie, qui permet au tissu de soie de réfracter la lumière entrante sous différents angles, produisant ainsi différentes couleurs.
La soie est produite par plusieurs insectes ; mais, en général, seule la soie des chenilles de papillons de nuit a été utilisée pour la fabrication de textiles. Des recherches ont été menées sur d’autres types de soie, qui diffèrent au niveau moléculaire. La soie est principalement produite par les larves d’insectes qui subissent une métamorphose complète, mais certains insectes, tels que les filateurs et les grillons râpés, produisent de la soie tout au long de leur vie[3]. La production de soie est également présente chez les hyménoptères (abeilles, guêpes et fourmis), les poissons d’argent, les éphémères, les thrips, les cicadelles, les coléoptères, les chrysopes, les puces, les mouches et les moucherons. D’autres types d’arthropodes produisent de la soie, notamment divers arachnides, comme les araignées.
Plusieurs types de soie sauvage, produits par des chenilles autres que le ver à soie du mûrier, sont connus et filés en Chine, en Asie du Sud et en Europe depuis l’Antiquité. Cependant, l’échelle de production a toujours été beaucoup plus petite que pour les soies cultivées. Il y a plusieurs raisons à cela :
- premièrement, elles diffèrent des variétés domestiquées par leur couleur et leur texture et sont donc moins uniformes ;
- deuxièmement, les cocons récoltés dans la nature ont généralement vu la chrysalide sortir d’eux avant d’être découverts, de sorte que le fil de soie qui les compose a été déchiré en longueurs plus courtes ;
- et troisièmement, de nombreux cocons sauvages sont recouverts d’une couche minérale qui empêche de tenter d’en tirer de longs brins de soie. Ainsi, la seule façon d’obtenir de la soie adaptée à la filature dans les régions où les soies commerciales ne sont pas cultivées est de procéder à un cardage fastidieux et laborieux.
Certaines structures de soie naturelle ont été utilisées sans être déroulées ou filées. Les toiles d’araignée étaient utilisées comme pansement dans la Grèce et la Rome antiques, et comme base pour la peinture à partir du XVIe siècle. Dans l’Empire aztèque, les nids de chenilles étaient collés ensemble pour en faire un tissu.Les soies commerciales proviennent de nymphes de vers à soie élevés pour produire un fil de soie de couleur blanche sans minéraux à la surface. Les pupes sont tuées soit en les plongeant dans de l’eau bouillante avant que les papillons adultes n’émergent, soit en les perçant avec une aiguille.
Tous ces facteurs contribuent à la capacité du cocon entier à se défaire en un seul fil continu, ce qui permet de tisser un tissu beaucoup plus solide à partir de la soie. Les soies sauvages ont également tendance à être plus difficiles à teindre que la soie issue du ver à soie cultivé. Une technique connue sous le nom de déminéralisation permet d’enlever la couche minérale autour du cocon des papillons de nuit de la soie sauvage, ne laissant que la variabilité des couleurs comme barrière à la création d’une industrie commerciale de la soie basée sur les soies sauvages dans les parties du monde où les papillons de nuit de la soie sauvage prospèrent, comme en Afrique et en Amérique du Sud.L’utilisation de la soie dans les tissus a été développée pour la première fois dans la Chine ancienne. La première preuve de l’existence de la soie est la présence de la fibroïne, protéine de la soie, dans des échantillons de sol provenant de deux tombes du site néolithique de Jiahu, dans le Henan, qui datent d’environ 8 500 ans. Le plus ancien exemple de tissu en soie qui subsiste date d’environ 3630 avant J.-C. et servait à envelopper le corps d’un enfant sur un site de culture Yangshao à Qingtaicun près de Xingyang, dans le Henan.
La légende attribue le développement de la soie à une impératrice chinoise, Leizu (Hsi-Ling-Shih, Lei-Tzu). Les soies étaient à l’origine réservées aux empereurs de Chine pour leur propre usage et pour faire des cadeaux aux autres, mais elles se sont progressivement répandues dans la culture et le commerce chinois, tant géographiquement que socialement, puis dans de nombreuses régions d’Asie. En raison de sa texture et de son lustre, la soie est rapidement devenue un tissu de luxe populaire dans les nombreuses régions accessibles aux marchands chinois. La soie était très demandée et est devenue un élément de base du commerce international préindustriel. En juillet 2007, des archéologues ont découvert des textiles en soie tissés et teints de façon complexe dans une tombe de la province de Jiangxi, datant de la dynastie orientale des Zhou, il y a environ 2 500 ans. Bien que les historiens aient soupçonné une longue histoire de formation d’une industrie textile dans la Chine ancienne, cette découverte de textiles en soie utilisant des « techniques compliquées » de tissage et de teinture fournit des preuves directes pour des soies antérieures à la découverte de Mawangdui et d’autres soies datant de la dynastie Han (202 avant J.-C. – 220 après J.-C.).
La soie est décrite dans un chapitre du Fan Shengzhi shu des Han de l’Ouest (202 av. J.-C. – 9 ap. J.-C.). Il existe un calendrier survivant de la production de la soie dans un document de l’Est de Han (25-220 après J.-C.). Les deux autres ouvrages connus sur la soie de la période Han sont perdus. La première preuve du commerce de la soie sur de longues distances est la découverte de soie dans les cheveux d’une momie égyptienne de la 21e dynastie, vers 1070 avant J.-C. Le commerce de la soie s’est étendu jusqu’au sous-continent indien, au Moyen-Orient, en Europe et en Afrique du Nord. Ce commerce était si important que la principale route commerciale entre l’Europe et l’Asie a été baptisée « route de la soie ».
Les empereurs de Chine s’efforcèrent de garder secrètes les connaissances sur la sériciculture afin de maintenir le monopole chinois. Néanmoins, la sériciculture a atteint la Corée grâce à l’aide technologique de la Chine vers 200 avant J.-C., l’ancien royaume de Khotan en 50 après J.-C. et l’Inde en 140 après J.-C.
Dans l’Antiquité, la soie de Chine était l’article de luxe le plus lucratif et le plus recherché du continent eurasiatique, et de nombreuses civilisations, comme les Perses, en tiraient des avantages économiques.